NASA explorará microbios en caminata espacial el 30 de enero
La NASA tiene programada una ambiciosa misión para el 30 de enero, en la que los astronautas realizarán una caminata espacial con el objetivo de buscar y estudiar microbios en el exterior de la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta misión forma parte de los esfuerzos continuos de la agencia espacial por entender cómo los microorganismos se comportan y evolucionan en entornos espaciales.
Preparativos y Objetivos
La caminata espacial, programada para iniciar a las 8:00 hora local (13:00 GMT), se espera que dure varias horas. Los astronautas involucrados en esta misión están entrenados para recoger muestras y realizar experimentos en el entorno hostil del espacio. El foco principal será en la detección y análisis de microbios que puedan estar presentes en la superficie exterior de la EEI.
Los microbios en el espacio son un tema de gran interés científico debido a su capacidad para adaptarse y mutar en condiciones extremas. Investigaciones previas han demostrado que algunos microorganismos se vuelven más agresivos y peligrosos en el entorno espacial. Por ejemplo, estudios sobre la bacteria Salmonella typhimurium han mostrado que en microgravedad, estas bacterias exhiben una mayor virulencia debido a cambios en la expresión de proteínas como la Hfq, lo que les permite mimetizar las condiciones de un intestino humano y aumentar su infecciosidad[2].
El Entorno Espacial y los Microbios
El entorno espacial es particularmente desafiante para los microorganismos debido a la microgravedad, la radiación cósmica y las extremas fluctuaciones de temperatura. A pesar de estos desafíos, los microbios han demostrado una notable capacidad para sobrevivir y adaptarse. En la EEI, los científicos han encontrado una variedad de microbios, muchos de los cuales son originarios de la piel de los astronautas y otros que han sido transportados accidentalmente en equipo y suministros.
- Microgravedad: Afecta la interacción entre los microbios y su medio, reduciendo el roce y permitiendo que las bacterias crean biofilms más fácilmente.
- Radiación: La radiación espacial puede causar daños en el ADN de los microbios, pero algunos han desarrollado mecanismos para reparar este daño y aumentar su resistencia.
- Temperaturas Extremas: Los microbios deben soportar temperaturas que fluctúan entre -150 y 150 grados Celsius, condiciones que pocos organismos pueden tolerar[4].
Investigaciones y Descubrimientos
El proyecto Microbial Tracking de la NASA, iniciado en 2015, ha estado catalogando el microbioma de la EEI y ha descubierto una variedad de bacterias, incluyendo algunas que causan enfermedades. Estudios recientes han identificado cepas resistentes a antibióticos, como Enterobacter bugandensis, que han mutado para aumentar su virulencia en el entorno espacial. Estas mutaciones incluyen la formación de biofilms y la evasión del sistema inmunitario[2].
Además, investigaciones han encontrado que los microbios en la EEI no solo provienen de los astronautas, sino que también pueden ser transportados en equipo y materiales. Por ejemplo, se ha descubierto que bacterias terrestres pueden sobrevivir en el exterior de la estación, incluso en áreas con residuos de combustible y otros rincones y recovecos[4].
Implicaciones y Precauciones
La presencia de microbios en el espacio tiene importantes implicaciones para las futuras misiones espaciales, especialmente aquellas que involucran la exploración de otros planetas. La contaminación microbiana es un tema crítico, ya que podría afectar la detección de vida nativa en otros mundos. La NASA y otras agencias espaciales han establecido estrictas directrices para minimizar la contaminación microbiana, incluyendo la esterilización de equipo y la cuarentena de astronautas al regresar de misiones[4].
- Contaminación Interplanetaria: La NASA tiene límites estrictos para la cantidad de esporas bacterianas permitidas en los sistemas de vuelo, aproximadamente 500.000 esporas, para evitar la contaminación de otros planetas.
- Esterilización de Equipo: El equipo se esteriliza con calor extremo o baños de alcohol antes de ser enviado al espacio.
- Cuarentena de Astronautas: Los astronautas son puestos en cuarentena al regresar de misiones para prevenir la introducción de posibles gérmenes extraterrestres en la Tierra[4].
Futuras Investigaciones y Tecnologías
La misión del 30 de enero es solo una parte de los esfuerzos continuos de la NASA para entender y mitigar los riesgos asociados con los microbios en el espacio. Proyectos como el revestimiento antimicrobiano desarrollado por Boeing, que se está probando en la EEI, buscan evitar la proliferación de supermicrobios que podrían ser una amenaza para los colonos espaciales en el futuro[2].
La investigación sobre los microbios en el espacio no solo es crucial para la salud de los astronautas, sino también para el éxito a largo plazo de las misiones espaciales y la posible colonización de otros planetas. A medida que avanzamos en la exploración del cosmos, entender cómo los microorganismos interactúan con los entornos espaciales será esencial para asegurar la seguridad y el éxito de nuestras misiones.
